La mesure du temps, puis la recherche de la précision dans cette mesure, a toujours été une nécessité pour les différentes civilisations.

Au début, on mesurait le temps à l'aide des étoiles et des astres pour évaluer les différents moments de la journée et de l'année.

Puis on utilisa le soleil, avec les cadrans, les liquides, avec la clepsydre et le sable avec les sabliers pour avoir plus de précision de repérage dans la journée, mais aussi la nuit, et pour déterminer des durées de temps. C'est pour cela que dès l'Antiquité divers dispositifs destinés à mesurer l'écoulement du temps à partir de leur mise en fonctionnement ont été imaginés. 

Puis vint l'horloge qui grâce aux dispositifs à échappement et à balanciers permis d'obtenir une heure plus précise, puis la minute et enfin la seconde. Puis vint l'ère de l'utilisation du quartz pour le fonctionnement de l'horloge et enfin l'horloge atomique