Jusqu'au XIXème siècle, chaque pays, parfois même chaque région, décidait de sa propre heure, en fonction du Soleil, et cela ne posait pas de problème. Mais avec l'évolution des communications nées de l'invention du train, de l'avion ou encore du téléphone, il a fallut un peu plus de discipline.

En 1883, des scientifiques, réunis à Rome, décidèrent de définir une heure universelle, valable partout. Ils choisirent comme Temps Universel (TU) le "temps" de Greenwich, un observatoire situé dans la banlieu de Londres, car la Grande-Bretagne possédait à l'époque un immense empire colonial réparti sur les cinq continents.

D'après l'idée de l'astronome français Hervé Faye, les 360° de circonférence de la Terre furent divisés en 24 fuseaux couvrant donc chacun 15° et correspondant à une heure.

Le premier de ces fuseaux horaires eu le méridien de Greenwich pour axe et s'étendit sur 7,5° à l'est comme à l'ouest de l'observatoire.

Tous les points situés dans le même fuseau sont à la même heure.

 

 

L'heure solaire moyenne est donc établie à partir du méridien de Greenwich (soleil au sud à midi si l'on se trouve sur le méridien).

On passe du temps solaire moyen au temps universelle par la correction de la longitude. Elle est de ±1 min pour 4°. 

La terre effectue sa rotation sur elle même (360°) en 24h donc 1° correspond à (24x60)/360 c'est à dire 4 min.